THE JOURNAL OF ALTERNATIVE AND COMPLIMENTARY Medicine
Volume 5, Number 2, 1999, pp. 143-151
Mary Ann Liebert Inc.

Uncaria tomentosa (Willd.) D.C.:
Cat’s Claw, Uña de Gato, o Savéntaro
Kart-Heinz Reinhard

RESUMEN
Recientemente, Uncaria tomentosa (Willd.) D. C. se ha dado a conocer como una planta curativa con antecedente etnomedicinal. Han habido varios informes sobre sus componentes, en particular, los alcaloides oxindole.  Se encontró que 2 quimiotipos de Uncaria tomentosa con diferentes modelos de alcaloides ocurren en la naturaleza.  Las  raíces de un tipo contienen oxindole pentacíclico y el otro contiene oxindole tetracíclico. Esta diferencia debe ser considerada cuando la planta va ha ser usada para usos medicinales.  Los alcaloides oxindole tetracíclico actúan en el sistema nervioso central, mientras que los alcaloides oxindole pentacíclico afectan el sistema inmune celular. Los recientes estudios han mostrado que los alcaloides tetracíclico ejercen efectos antagónicos sobre la acción de los alcaloides pentacíclico. La mezcla de estos 2 tipos de medicamentos por lo tanto es inadecuada para usos medicinales.

INTRODUCCION
El género Rubiaceae, Uncaria prolifera en bosques tropicales. En el pasado, sus representantes ganaron cierto significado económico. También, varias especies han encontrado uso en la etnomedicina. En el archipiélago Malayo, Uncaria gambir (Hunt.) Roxb. y especies estrechamente relacionadas proporcionaron una mezcla de bronceado polímero, el Gambir catechu, el cual se extrajo de las hojas para la producción del técnicamente importante catechin.  En la medicina popular, las hojas y los retoños jóvenes de esta plata son usados para tratar la diarrea. Uncaria sinensis (Oliv.) Havil. sirvió para el tratamiento de la fiebre. Una mínima acción citotóxica fue encontrada en Uncaria perrottetii (A. Rico.) Merr.  Uncaria homomalla Miq. ha sido usada como un remedio de purificación de sangre y Uncaria longiflora (Poir.) Merr. fue usada para tratar reumatismo (Phillipson et al., 1978). Negativamente inotropico, negativamente cronotropico (Zhang and Liu, 1986; Zhu y Guoxiong, 1993), e hipotensas (Aisaka et al., 1985; al de et de Shi., 1989) acciones han sido descritas para los alcaloides oxindole tetracíclico y alcaloides indole de la Uncaria rhynchophylla Miq. japonesa, que afecta el nivel intracelular del calcio de células lisas musculares.  Adicionalmente, los alcaloides oxindole tetracíclico inhiben la acumulación de trombocitos (Chen et al., 1992; Jin et al., 1991).  Su acción sedativa, que en dosis tóxicas puede conducir a la parálisis respiratoria y ataxia (Kanatani et al., 1985), los hace cuestionable para el uso incontrolado.

Hace algunos años, un etno-farmacologista en Austria llamó la atención hacia un representante del género que ocurre en Sudamérica: Uncaria tomentosa (Willd.) D.C., una liana poderosa de las selvas tropicales de Sudamérica del norte y Centroamérica continental.  Sus ramas de gran envergadura llevan retoños de un metro de longitud, en las cuales tiene grandes hojas ovales de 10 cm. de largo. En las axilas de las hojas hay espinas levemente dobladas, apareadas y afiladas, es por eso que la planta recibió el nombre popular en español de uña de gato (cat’s claw).  Durante la época de florescencia, inflorescencias como de panoja se forman en vez de las espinas en forma de garra. De color blanco o amarillo, se agrupan las pequeñas flores en formas esféricas y destilan una fragancia parecida a la canela (Teppner et al., 1984).  El nombre de uña de gato es compartido con una lista entera de plantas de las familias más diversas, entre ellas Uncaria guanensis (Aubl.) Gmel., las hojas de la cual son usadas para la cicatrización (Ostendorf, 1962), y Acacia greggii A. Gray de la frontera Mexicana-Americana. Todas comparten la característica común de espinas dorsales o espinas curvadas.

La pregunta planteada es si la raíz de Uncaria tomentosa o preparaciones de la misma es de interés para nosotros en nuestro mundo industrializado. La elaboración siguiente describe la posición de la investigación.

La multitud de plantas que están incluidas bajo el nombre de uña de gato se refleja en el gran número de medicamentos que son vendidos por este nombre en los mercados de las calles del Perú. Todos reclaman poseer acciones contra infecciones virales, incluyendo el virus de inmunodeficiencia humano (VIH), enfermedades tumorosas, artritis, y una larga lista de otras enfermedades que se consideran incurables. Detrás de estas afirmaciones generalmente falsas, está la declaración de los shamanes Indios Asháninka que su savéntaro (U. tomentosa) ayuda contra las enfermedades que no pueden ser influenciadas por prácticas shamanisticas.  Los científicos peruanos han hecho incapié sobre la falsedad general de afirmaciones hechas por las acciones de la planta, sostenidos tradicionalmente o de otro modo, aunque ignorantes del conocimiento secreto de los sacerdotes Ashaninka (Cabieses, 1994; Obregón-Vilches, 1994).  Aun, a base de propiedades generalmente falsas, los negocios peruanos comenzaron a exportar materiales del medicamento de Uncaria tomentosa, cosechados sin ningún control, bajo el vernáculo de uña de gato. En los Estados Unidos, los productos de Uncaria tomentosa recibieron el nombre correspondiente de Cat’s Claw.  Hoy, los productos de Uncaria tomentosa han alcanzado el mercado global bajo estos 2 nombres. Su uso es por lo menos cuestionable; ciertamente no corresponde con las pautas del uso tradicional por shamanes de la tribu Asháninka, el grupo más grande de gente indígena en Perú.

RESULTADOS FARMACOGNOSTICOS Y FARMACOLOGICOS
Desde 1974, un grupo de investigación austriaco, trabajando con Klaus Keplinger, ha estado trabajando en el esclarecimiento de las propiedades farmacológicas de Uncaria tomentosa. Keplinger no sólo se ha concentrado en exámenes farmacológicos y biológicos, pero también se ha implicado profundamente con el fondo religioso y espiritual de los Indios Asháninka (Keplinger, 1993).  Eventualmente, él tuvo éxito en la revelación de un secreto estrictamente mantenido por los sacerdotes Asháninka referentes a su selección de Uncaria tomentosa. Su grupo fue capaz de traer el mensaje mitológico pero exacto de los curadores, con respecto a la enredadera, a la luz del entendimiento científico (Keplinger et al., 1999).

Tabla 1.  El contenido de Alcaloides en la Raíz de una Uncaria Tomentosa
 (Relativo al Peso Fresco de la Raíz)*

                                                                    Junio 1983        Octubre 1985        Julio 1987   

                                                                                            mg alcaloides/g

                                                                                                     en raíz:

Alcaloides Oxindole Pentacíclicos:

            Pteropodine                                         1.29                     3.83                         0.04

            Isopteropodine                                    0.40                     1.66                         0.01

            Speciophylline                                    1.72                     2.49                         0.03

            Uncarine F                                          0.39                     0.66                            -

            Mitraphylline                                      1.07                     3.62                         0.07

            Isomitraphylline                                  0.66                     1.52                         0.08

Alcaloides Oxindole Tetracíclicos:

            Rhynchophylline                               20.33                     0.09                       12.53

            Isorhynchophylline                           12.39                     0.03                         8.63

* En el momento de la toma de estas muestras, la planta permanecía en el bosque nativo de la selva en la entrada al valle del Rió Perené en Perú Central. La siguiente planta fue encontrada aproximadamente a 300m de distancia, de modo que cualquier confusión con respecto a los materiales de raíz examinados es imposible. Por razones desconocidas, esta planta cambió su modelo de alcaloide de un tipo tetracíclico a un tipo pentacíclico, y devuelta otra vez. Debido a que la localización de la planta estaba en un área de terroristas, su crecimiento adicional no pudo ser continuado. (Fuente: Immodal Pharmaka, GmbH).

En la naturaleza, Uncaria tomentosa ocurre en 2 quimiotipos, que contienen en sus raíces alcaloides oxindole tetracíclico rynchophylline y isorhynchophylline, o el alcaloides oxindole pentacíclico pteropodine, isopteropodine, speciophylline, uncarine F, así como también mitraphylline e isomitraphylline (Laus et al., 1997; Laus and Keplinger, 1994) (Tabla 1, arriba).  Quimiotipos de una especie en particular contienen componentes químicos diferentes, pero de otro modo botánicamente indistinguible. En particular, las semillas de la planta madre de tipo pentacíclico rindió plantas jóvenes de tipo pentacíclico y tetracíclico a proporción de 51:59, mientras que las semillas de una planta del tipo tetracíclico rindieron una generación de plantas de tipo pentacíclico y tetracíclico en una proporción de 5:15.  En adición, se han observado variaciones estacionales en el contenido de alcaloides indole y oxindole de Uncaria tomentosa cultivada en invernadero y la especie relacionada Mitragyna (Shellard and Houghton, 1971, 1972).  Para los Indios Asháninka de la selva tropical central peruana, el quimiotipo de alcaloide pentacíclico de Uncaria tomentosa es una planta medicinal, la potencia por la cual puede ser reconocida, pero sólo por sacerdotes-curanderos de alto rango.  Ellos la llaman savéntaro (saveshi = planta, antearo = poderosa) y la consideran como poseída por los buenos espíritus del bosque. Los sacerdotes-curanderos Asháninka no tienen un nombre especial para el quimiotipo de alcaloide tetracíclico, pero ellos la saben diferenciar específicamente.

En años recientes, se han hecho muchos trabajos sobre la química de alcaloides oxindole. Los alcaloides oxindole se isomerizan en solución acuosa para dar mezclas de PH-dependientes de isómeros.  La cinética de su isomerización en la solución ha sido investigada (Laus, l998; Laus et al., 1996).  El grupo de isómero de pteropodine se compone de 4 isómeros, estos son: pteropodine, isopteropodine, speciophylline y uncarine F.  El grupo de isomero de mitraphylline consiste de 2 isomeros, estos son: mitraphylline e isomitraphylline.  Por supuesto, este comportamiento impide seriamente la evaluación de las propiedades farmacológicas de isómeros individuales. Por consecuencia, isómeros individuales pueden ser usados para experimentos rápidos pero no para los de varios días de duración.  Por lo tanto, mezclas equilibradas de alcaloides oxindole isomérico se usan en vez de compuestos puros para garantizar una composición estable y definida. La pregunta de si Uncaria tomentosa podría ser de interés como una planta medicinal para nuestro mundo industrializado, posiblemente ha sido contestada por el trabajo del grupo de investigación austriaco ya mencionado: la raíz de Uncaria tomentosa es un medicamento valioso sólo cuando su quimiotipo pentacíclico se usa sin la adición del  quimiotipo tetracíclico. Los alcaloides oxindole pentacíclico actúan en el sistema inmune celular.  Ellos levantan el porcentaje de fagocitosis por granulocito (Wagner et al., 1985) y ellos inducen la liberación del factor de células endoteliales que regulan la proliferación de linfocitos (Wurm, 1997).  Sobrenadantes de cultivo de células endoteliales humanas, EA.hy926 (Edgell et al., 1983) incubadas con 10-6M alcaloides oxindole pentacíclico (AOP) aumentan la proliferación normal pasiva o débilmente activada de los linfocitos humanos B y T hasta 230% de (p<0.001), como medido por  comprensión [3H] Timidine.  En contraste, la proliferación de los linfoblastos humanos normales B y T (de la sangre periférica o amígdalas), Epstein Barr virus- transformado humano linfoblastoide  Raji (ATCC CCL86), y las líneas de células leucémicas Jurkat (ATCC E6.1) son significativamente inhibidas por hasta 85% (P<0.001), mientras que la viabilidad de las células Raji y Jurkat no fueron deterioradas (>90 % en todos los casos).  La proliferación de la línea de célula mieloide U-937 no fue afectada por los sobrenadantes de los cultivos de células endoteliales estimuladas por alcaloides oxindole pentacíclico (POA). Fue encontrado que ni los alcaloides solos, ni en combinación con un supernadador de célula endotelial sin tratamiento, ejercen un efecto sobre la proliferación de linfocitos. De este modo, se mostró que los isómeros pentacíclico no afectan directamente la proliferación, pero inducen más bien las células endoteliales a liberar un factor, aun no identificado, que influyen la proliferación de linfocitos. La secreción del factor fue efectuada por los alcaloides pentacíclico pero no por los alcaloides tetracíclico.  Más bien, se demostró que los alcaloides tetracíclico actúan antagónicamente sobre la liberación del factor.  La mezcla de 0.01, 0.1., y 1 µM TOA a 1 µM POA (isómeros pteropodine así como también isómeros mirraphylline) como estimulantes redujo el efecto de los sobrenadantes de las células de Raji y Jurkat en una manera de dosis-dependiente (Wurm et al., 1998).

Además de los alcaloides oxindole, algunas otras substancias han sido identificadas en  Uncaria tomentosa, pero de las partes de la planta de las cuales ellas fueron aisladas han sido descritas de un modo incompleto. Entre éstos están los sitosterol, stigmasterol, campesterol en la fracción de esteroide de la "corteza" (Senatore et al., 1989) y glicócidos de ácido quinóvico, para los cuales un efecto inhibidor contra el virus estomatitis vesicular han sido mostrado (Aquino et al., 1989). Otro glicócido de ácido quinóvico redujo la acción antiinflamatoria del edema de rata carageenan-inducido (Aquino et al., 1991).  Epicatechin y otros compuestos fenólicos han sido identificados en la corteza de uña de gato (Montenegro de Matta et al., 1976; Wirth and Wagner, 1997).

RESULTADOS TOXICOLOGICOS Y POSIBLES EFECTOS SECUNDARIOS
En la prueba oral aguda de toxicidad en ratones, el extracto acuoso liofilizado del tipo alcaloide pentacíclico Radix Uncariae tomentosae (conteniendo 35 mg total de alcaloides oxindole pentacíclico por gramo; 6% producido del medicamento crudo) produjo un LD50 más que el cuerpo 16g/kg (Kynoch y Lloyd, 1975). En una prueba adicional, el extracto acuoso de Radix Uncariae tomentosae administrado oralmente hasta la dosificación máxima del peso corporal de 5 g/kg, e intraperitoneal hasta una concentración del peso corporal 2g/kg, era atóxico en los ratones (KreutzKamp, 1984). El extracto ácido acuoso Radix Uncariae tomentosae (conteniendo 7.5 mg total de alcaloides oxindole por gramo; 10% producido del medicamento crudo) también demostró ser atóxico en ratas después de la administración oral diaria del peso corporal 1000mg/kg por 28 días (Svendson and Skydsgaard, 1986).  En las pruebas MES (Maximal Electroshock Seizure) para las propiedades mutagénicas, el liofilizado del extracto acuoso fue probado hasta en la concentración máxima de 5000 µg por plato.  En ningunas de las concentraciones probadas, había insinuación de una posible acción mutágena. Los extractos y las fracciones de la corteza de Uncaria tomentosa no demostraron ningún efecto mutagénico en varias cepas de Salmonela typhimurium pero más bien una actividad anti-mutagénica protectora in vitro contra fotomutagenesis. Una decocción de Uncaria tomentosa ingerida diariamente por 15 días por un fumador disminuyó la mutagénicidad de la orina del sujeto (Rizzi et al., 1993).  Un estudio aleatorio evaluó los efectos de un extracto acuoso liofilizado de Uncaria tomentosa en la actividad mutágena de la orina donada por 12 fumadores y 12 no fumadores.  La dosis correlacionada linear y significativamente con la disminución de la actividad mutágena en el grupo de fumadores (Leon, 1996).

Los efectos sedativos y quejas circulatorias son posibles efectos secundarios de las preparaciones de Uncaria tomentosa que contienen mayores cantidades de alcaloides oxindole tetracíclico. Hasta este momento, tales efectos no se han observado en aplicaciones del quimiotipo de Radix Uncariae tomentosae  que contiene mayormente alcaloides oxindole pentacíclico. La toma de este quimiotipo conduce a un desarrollo significativo de linfocitosis leve. En pacientes infectados con el síndrome de VIH-seropositivos con la enfermedad de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), han habido casos singulares de eritrocitosis leve por tomar preparaciones suplementarias hechas del quimiotipo pentacíclico. Durante la ingestión temprana de tal preparación, los clínicos observaron casos ocasionales de estreñimiento temporal o de deposiciones más flojas. A veces, pacientes con VIH con síntomas previos de acné han demostrado un aumento en la ocurrencia debido a la terapia.  En casos raros, el valor del ácido úrico aumento debido al aumento de actividad del sistema inmune celular.  El uso de extractos del quimiotipo pentacíclico de Uncaria tomentosa se debe evitar cuando hay una probabilidad de rechazo de trasplante de órgano debido a funciones inmunológicas inducidas.  Esto también aplica para trasplantes de la médula espinal.  A las madres embarazadas o que están amamantando niños y niños menores de 3 años se les aconseja que eviten tomar Uncaria tomentosa, debido a la falta de experiencia hasta la fecha con respecto al efecto que se puede producir en el sistema inmune prematuro (Immodal Pharmaka, 1996).

FORMAS DE ADMINISTRACION
En la medicina tradicional Ashaninka, 20g de corte del medicamento Radix Uncariae tomentosae de quimiotipo pentacíclico se coloca en 1 L de agua fría, se calienta a 80°C y se mantiene en esta temperatura por 50 minutos. Posteriormente, uno filtra el líquido y el líquido filtrado se rellena con agua clara a 1 L otra vez. Para el uso diario, uno mezcla aproximadamente 1/16vo.de litro (62.5 mL) de la decocción con una cantidad igual de agua y lo toma antes de la primera comida del día.  Sin embargo, esta forma de administración no es suficiente para el cuidado de salud moderno a menos que el contenido de alcaloide del medicamento se estandardice.

Las preparaciones que contienen el medicamento crudo pulverizado o los extractos diversos se ofrecen predominantemente en Perú, un país rico en Uncaria tomentosa. Estos los podemos encontrar en forma de té, cápsulas, tabletas presionadas, tintes alcohólicos, y extractos acuosos.  Sin embargo, hay razones para asumir que estas preparaciones contienen adulteraciones, especialmente ésas de Uncaria tomentosa del quimiotipo tetracíclico, y considerable contaminación microbiológica por aerobios y esporas fungicidas. En Austria, el quimiotipo de oxindole pentacíclico de Radix Uncariae tomentosae se prepara, según un proceso estandardidazo de patente-protegido, en un extracto seco estandardizado con la filtración acuosa-ácidica y después es procesado en cápsulas y gotas bajo el nombre comercial de Krallendom®.(claw thorn) (Immodal Pharmaka GMBH, Volders, Austria).

CONCLUSION
El hecho de que muchas plantas espinosas en la América tropical se les llamen uña de gato es una situación confusa para el consumidor y aún peor por la existencia de 2 quimiotipos de la tradicional planta Uncaria tomentosa, que comparte el nombre común.  En vista del efecto inmunológico antagónico de los 2 tipos de alcaloides, una cosecha estrictamente controlada se requiere para poder obtener el medicamento de hierbas que se ajusta al uso tradicional de los Asháninka.  Hoy, sabemos que los alcaloides oxindole pentacíclico aumentan directamente el funcionamiento fagocítico de los granulocitos, aumentan la proliferación de linfocitos vía las células endoteliales, e inhiben la proliferación de los linfoblastos. El grado de esta regulación depende de la condición del sistema inmunológico y no parece estar conectado con ninguna ruta de acción inmunizadora.  Para la investigación medicinal, esto indica un mecanismo de acción sumamente interesante y excepcional. Desde el punto etno-farmacológico, Uncaria tomentosa es de gran interés especial.

Esta conclusión demuestra que solo por un acercamiento serio al conocimiento tradicional, el cual ha sido recolectado por siglos, podremos encontrar un nuevo entendimiento científico para el servicio de la humanidad. Aunque aun tenemos preguntas sobre las posibilidades medicinales de Uncaria tomentosa, el uso del quimiotipo de alcaloide pentacíclico, descrito como savéntaro en la medicina tradicional de sacerdotes curanderos Asháninka de Perú, tiene un sonido científico con antecedentes reales.